Letra de cambio impagada: plazos y reclamación

La letra de cambio impagada se encuadra en el régimen cambiario aplicable a la letra de cambio, el pagaré y el cheque, cuya norma principal en España es la Ley 19/1985, de 16 de julio, Cambiaria y del Cheque. Cuando llega el vencimiento y no se atiende el pago, conviene revisar con rapidez varios puntos: si la letra se presentó correctamente al pago, cómo se acredita la falta de pago, qué obligados cambiarios pueden responder y qué plazos afectan al ejercicio de las acciones cambiarias.

No todos los supuestos se reclaman del mismo modo. La estrategia puede depender de la aceptación, de si hubo endosos, de la documentación disponible y de si interesa una reclamación extrajudicial o valorar una vía judicial basada en el propio título cambiario.

Qué es una letra de cambio impagada y por qué importa el momento del impago

Una letra de cambio impagada es la que, llegada su fecha de vencimiento y presentada al pago en los términos legalmente exigibles, no ha sido abonada total o parcialmente. Ese momento importa porque condiciona la forma de acreditar el impago y el cómputo de determinados plazos para reclamar.

En la Ley Cambiaria, la presentación al pago se regula, con carácter general, en los artículos 43 a 48, según la modalidad de vencimiento de la letra. No es lo mismo una letra girada a fecha fija que una letra pagadera a la vista o a un plazo desde la vista. Por eso, antes de reclamar, conviene comprobar qué tipo de vencimiento figura en el documento.

Además, el momento exacto del impago puede ser relevante para distinguir entre la acción directa frente al aceptante y sus avalistas, y la acción de regreso frente a librador, endosantes y demás obligados de regreso, si concurren sus requisitos, al igual que ocurre en un pagaré impagado.

Qué plazos conviene revisar para reclamar una letra de cambio

Si se pretende reclamar una letra de cambio impagada, hay cuatro planos temporales que conviene separar:

• Plazo de presentación al pago. Dependerá del tipo de vencimiento. La Ley Cambiaria regula esta materia en los artículos 43 a 48. Revisar este punto es importante porque puede influir en el ejercicio de determinadas acciones.
• Plazo para levantar protesto o obtener declaración equivalente, cuando proceda. La falta de pago debe acreditarse en tiempo útil para conservar la acción de regreso, en los términos de los artículos 51 a 56 de la Ley Cambiaria.
• Plazo de ejercicio de las acciones cambiarias. No debe confundirse con la mera presentación al pago.
• Plazo de prescripción. El artículo 88 fija los plazos de prescripción de las acciones cambiarias: la acción contra el aceptante prescribe a los tres años desde el vencimiento; las acciones del tenedor contra endosantes y contra el librador, al año desde el protesto o declaración equivalente practicados en tiempo hábil, o desde el vencimiento en los casos en que la ley dispense de protesto; y las acciones entre endosantes y contra el librador, a los seis meses desde el pago o desde la demanda contra ellos.

Esta diferencia entre presentar, acreditar el impago y evitar la prescripción es una de las cuestiones que más dudas genera en la práctica.

Cómo acreditar el impago: protesto, declaración equivalente y documentación

La falta de pago puede acreditarse mediante protesto o mediante declaración equivalente, según prevé la Ley Cambiaria en sus artículos 51 y siguientes. El protesto es un acto formal que deja constancia del impago. La declaración equivalente suele consistir en la constancia puesta por el librado en la propia letra o en la certificación de la entidad domiciliataria, cuando resulte procedente conforme al régimen aplicable.

No siempre tendrá el mismo efecto la falta de protesto. En particular, puede afectar a la acción de regreso, por lo que habrá que valorar con cuidado si se pretende reclamar a endosantes, librador o avalistas de estos. En cambio, la reclamación frente al aceptante puede exigir un análisis distinto, porque su obligación cambiaria tiene un alcance propio.

Junto al título original, suele ser útil conservar la documentación que ayude a probar la legitimación y el impago: endosos, avales, comunicaciones remitidas, justificantes bancarios, requerimientos previos y, en su caso, la declaración equivalente expedida por la entidad correspondiente.

A quién puede reclamarse el pago según la aceptación, el endoso y la firma cambiaria

La persona a la que puede dirigirse la reclamación dependerá de quiénes aparezcan obligados en la letra y de cómo se haya circulado el título.

• Aceptante. Quien acepta la letra asume la obligación principal de pago. Por eso, la acción directa suele proyectarse frente al aceptante y, en su caso, frente a su avalista.
• Librador y endosantes. Responden en vía de regreso si concurren los presupuestos legales, entre ellos la correcta acreditación del impago cuando sea exigible.
• Avalistas. Su responsabilidad se vincula al obligado avalado, por lo que conviene identificar con precisión a quién garantizan.

El endoso puede afectar a la legitimación activa del tenedor, y la aceptación determina si existe un obligado principal cambiario claramente identificado. Antes de reclamar, conviene analizar si la cadena de endosos es regular y si la firma de cada obligado resulta legible y atribuible en reclamaciones por impagos en contratos mercantiles.

Qué opciones pueden valorarse para reclamar: vía extrajudicial y juicio cambiario

Una primera opción suele ser la reclamación extrajudicial: requerimiento de pago, negociación de deudas con acreedores o intento de cobro documentado. Puede ser útil para interrumpir debates prácticos, acotar posiciones y reunir prueba, aunque habrá que valorar su efecto concreto según la acción ejercitable y la estrategia procesal.

Si se inicia una reclamación judicial basada en un título cambiario que reúna los requisitos legales, puede valorarse el juicio cambiario regulado en la Ley de Enjuiciamiento Civil, artículos 819 a 827. Esta vía no debe darse por automática: dependerá de la regularidad formal del título, de la legitimación del tenedor, de los plazos y de las posibles causas de oposición.

Dentro de ese marco procesal, la admisión de la demanda puede llevar aparejado un requerimiento de pago y, en determinados supuestos, medidas de aseguramiento patrimonial, pero siempre habrá que examinar el caso concreto, la documentación aportada y la respuesta del deudor. También podrá reclamarse, en su caso, el principal y los conceptos accesorios que resulten procedentes conforme al título y a la normativa aplicable.

El juicio cambiario no es exactamente lo mismo que una reclamación de cantidad ordinaria: se apoya en la fuerza formal del título cambiario. Precisamente por eso, cualquier defecto en el documento o en la acreditación del impago conviene revisarlo antes de demandar.

Errores frecuentes que pueden debilitar la reclamación

• Confundir el plazo de presentación al pago con el plazo de prescripción de la acción cambiaria.
• No acreditar correctamente la falta de pago mediante protesto o declaración equivalente cuando sea relevante para la acción de regreso.
• Reclamar sin revisar quién es el tenedor legítimo o si la cadena de endosos presenta incidencias.
• Dar por hecho que un defecto formal elimina siempre cualquier posibilidad de cobro. A veces habrá que valorar si afecta a una concreta acción cambiaria, a la prueba o a la vía procesal elegida.
• Esperar demasiado y descubrir tarde una posible prescripción o una dificultad probatoria evitable.

En resumen: qué conviene hacer ante una letra impagada

Ante una letra de cambio impagada, lo esencial es distinguir bien entre presentación al pago, acreditación formal del impago, tipo de acción cambiaria y prescripción. También conviene identificar a qué obligados puede reclamarse según exista aceptación, endoso o aval.

Si hay dudas sobre plazos, protesto, legitimación o sobre si interesa una vía extrajudicial o un posible cobro de facturas impagadas a empresas, puede ser razonable consultar con un profesional para revisar la documentación antes de que el tiempo juegue en contra.